En bref
Une vaste étude menée à Hong Kong a observé que les personnes prenant certains médicaments contre l’ostéoporose recevaient moins souvent un diagnostic de démence que d’autres patients. Cela ne prouve pas que ces médicaments empêchent la démence : l’étude a seulement repéré un lien possible. Il ne faut donc pas les prendre pour protéger sa mémoire, mais vérifier cette piste dans de nouvelles recherches.
Pourquoi ce lien mérite-t-il l’attention ?
La démence n’est pas une maladie unique, mais un ensemble de troubles qui altèrent progressivement la mémoire, la pensée et la capacité à accomplir les activités du quotidien. La maladie d’Alzheimer en est l’une des formes les plus connues. Plus de 55 millions de personnes vivent actuellement avec une démence dans le monde. Selon les projections citées dans l’étude, ce nombre pourrait atteindre 139 millions d’ici 2050. L’Organisation mondiale de la santé a d’ailleurs fait de la démence une priorité de santé mondiale.
Des traitements récents peuvent ralentir l’évolution de certaines formes de la maladie d’Alzheimer et des démences qui lui sont liées. Mais ils ne conviennent pas à tout le monde : leur coût est élevé, certains patients ne peuvent pas les recevoir et leur efficacité reste discutée. Il est donc important d’explorer d’autres pistes. Les chercheurs s’intéressent notamment à des médicaments déjà utilisés, afin de déterminer s’ils pourraient avoir des effets bénéfiques au-delà de leur indication initiale.
Cet intérêt ne signifie pas que tout ancien médicament pourrait devenir un traitement de la démence, ni qu’un lien observé dans des dossiers médicaux suffit à modifier les pratiques. Il permet toutefois de faire émerger de nouvelles questions à tester, en particulier lorsque les patients prennent déjà un médicament pour une autre raison. Dans cette étude, les chercheurs ont voulu savoir si certains traitements de l’ostéoporose étaient associés à un risque moindre de démence.
Les os et le cerveau chez les personnes âgées
L’ostéoporose fragilise le tissu osseux et augmente le risque de fracture. Certaines peuvent survenir après un choc relativement léger. La démence, quant à elle, affecte la mémoire, la pensée et la capacité à gérer les tâches de la vie quotidienne. Bien que ces deux troubles touchent des organes différents et n’aient pas la même nature, une même personne peut en souffrir. Ils partagent aussi certains facteurs de risque, comme l’âge, le fait d’être une femme et le manque d’activité physique.
Dans des travaux antérieurs, une équipe de l’Université de Hong Kong avait relevé que l’ostéoporose et les fractures étaient associées, indépendamment l’une de l’autre, à un risque accru de démence. Elle avait également observé que les personnes atteintes de démence étaient plus susceptibles de tomber et de se fracturer un os. Dans la vie réelle, ces problèmes peuvent ainsi s’entremêler : la fragilité osseuse augmente les conséquences des fractures, tandis que les difficultés de mouvement ou d’équilibre liées à la démence peuvent favoriser les chutes. Cela ne prouve cependant pas que l’un de ces troubles entraîne systématiquement l’autre.
Une question s’est donc posée : si un médicament ralentit la dégradation des os et réduit le risque de fracture, pourrait-il aussi être associé à de meilleurs résultats pour le cerveau ? L’étude ne précise pas le mécanisme biologique qui pourrait expliquer cette possibilité et ne montre pas qu’une amélioration de la santé osseuse protège automatiquement la mémoire. Elle compare les résultats de groupes de patients figurant dans des dossiers de santé, afin de repérer des différences qui mériteraient d’être étudiées plus rigoureusement.
Quels médicaments les patients prenaient-ils ?
Les chercheurs se sont penchés sur une famille de médicaments appelée bisphosphonates azotés, désignée par le sigle anglais NBP. L’alendronate et le zolédronate en font partie. Ces médicaments sont couramment prescrits contre l’ostéoporose. Leur rôle principal est de ralentir la dégradation du tissu osseux, ce qui aide à préserver la solidité des os et à réduire le risque de fracture.
L’intérêt de ces médicaments ne tient pas à un effet cérébral connu ou démontré. Des observations scientifiques antérieures ont plutôt conduit à se demander si certains mécanismes influencés par ces traitements pouvaient interagir avec les processus associés à l’apparition de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence. Cette possibilité constitue une piste de recherche, et non la preuve que ces médicaments préviennent une maladie neurologique ou agissent directement sur les cellules du cerveau.
Le réemploi d’un médicament déjà connu est séduisant : puisqu’il est utilisé contre les maladies osseuses, ses éventuels autres effets peuvent être étudiés plus facilement que ceux d’une molécule entièrement nouvelle. Toutefois, une longue expérience de son utilisation contre l’ostéoporose ne prouve ni son innocuité ni son efficacité pour une autre indication. Toute nouvelle utilisation doit être évaluée spécifiquement et faire l’objet d’une décision médicale adaptée à chaque patient.
Ce que révèlent les dossiers de plus de 120 000 patients
L’étude a été menée par des chercheurs du département de pharmacologie et de pharmacie de la Li Ka Shing Faculty of Medicine de l’Université de Hong Kong, connue sous le sigle HKUMed. L’équipe a analysé des dossiers médicaux électroniques provenant de différentes régions de Hong Kong et concernant plus de 120 000 patients âgés de 60 ans ou plus. Tous souffraient d’ostéoporose ou avaient déjà subi une fracture de fragilité, c’est-à-dire une fracture qui peut survenir après un choc modéré lorsque les os sont fragiles.
Les données couvraient la période allant de 2005 à 2020. Elles ont permis de comparer le risque de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer ou de démence apparentée chez les personnes ayant pris des bisphosphonates azotés avec celui observé chez des patients qui n’avaient reçu aucun médicament contre l’ostéoporose. Les chercheurs ont également comparé ces résultats à ceux de patients ayant pris d’autres médicaments contre les maladies osseuses.
Dans la première comparaison, le risque de démence était inférieur de 16 % chez les personnes prenant des bisphosphonates azotés par rapport aux patients qui ne recevaient pas de traitement médicamenteux contre l’ostéoporose. L’écart était plus marqué lorsque les chercheurs comparaient ces personnes à des patients traités par d’autres médicaments osseux : la prise de bisphosphonates azotés était alors associée à une baisse du risque de 24 %.
Ces pourcentages décrivent les différences observées entre les groupes. Ils ne signifient pas que le médicament protège à coup sûr chaque personne, ni que le risque individuel diminue dans les mêmes proportions. Le groupe de comparaison compte aussi : la baisse de 16 % concerne les patients qui ne prenaient pas de médicament contre l’ostéoporose, tandis que celle de 24 % concerne les patients qui en prenaient d’autres. Il faut donc interpréter chaque chiffre en fonction de la comparaison dont il est issu.
Des résultats qui ressortent chez les femmes et après une fracture de la hanche
L’analyse laisse penser que le lien entre le traitement et la baisse du risque de démence était plus marqué chez les femmes et chez les patients ayant subi une fracture de la hanche. Les résultats ne permettent pas d’expliquer pourquoi ces deux groupes se distinguent, ni d’affirmer que le médicament agit différemment sur le plan biologique chez ces patients. Il s’agit d’observations secondaires tirées des dossiers, qui pourraient aider à déterminer quels groupes étudier plus précisément.
Les fractures de la hanche occupent une place particulière dans ce contexte : elles constituent une blessure grave chez les personnes âgées et s’inscrivent au cœur du sujet de l’étude, consacré à l’ostéoporose et aux fractures. On ne peut toutefois pas en déduire que prendre des bisphosphonates après une fracture de la hanche prévient la démence, ni que les femmes devraient en prendre pour cette raison. Des analyses indépendantes et de nouvelles études devront vérifier si ces différences sont réelles et se reproduisent.
Les analyses de dossiers médicaux peuvent aussi être influencées par des facteurs qu’il est difficile de contrôler entièrement. Les personnes qui reçoivent un traitement peuvent différer des autres par leur état de santé, leur suivi médical ou d’autres caractéristiques qui ne sont pas suffisamment documentées. Ainsi, même lorsqu’elle porte sur un grand nombre de patients, une comparaison statistique ne fournit pas le même niveau de preuve qu’un essai clinique conçu pour évaluer les effets d’un traitement.
Que signifie l’estimation d’un patient sur 48 ?
Selon l’estimation des chercheurs, traiter 48 patients par des bisphosphonates azotés pendant cinq ans serait associé à un cas de démence en moins. Ce calcul découle des résultats de l’étude : il ne garantit pas que, dans chaque groupe de 48 personnes traitées, un cas sera évité. Il ne prouve pas non plus que la prise du médicament est à l’origine de la différence observée dans les dossiers.
La portée de ce chiffre dépend d’une question à laquelle l’étude ne répond pas : la baisse du risque est-elle due aux médicaments eux-mêmes, ou des différences entre les patients et d’autres facteurs ont-ils contribué au résultat ? Si de futurs travaux confirmaient un effet direct, il faudrait alors mesurer l’ampleur réelle du bénéfice, déterminer qui pourrait en profiter et le mettre en balance avec les risques du traitement. En attendant, cette estimation encourage à poursuivre les recherches, mais ne justifie pas de modifier les prescriptions.
Une étude d’observation ne prouve pas que le traitement prévient la démence
L’équipe de recherche a souligné que son étude était observationnelle. Les chercheurs ont examiné les événements consignés dans les dossiers médicaux et comparé des patients ayant reçu différents traitements. Ils n’ont pas réparti les participants au hasard entre un médicament et un placebo pour vérifier si le traitement prévenait la démence. Les résultats montrent donc une association entre l’utilisation d’une famille de médicaments et un risque plus faible dans les groupes étudiés, mais ils ne démontrent pas de lien de cause à effet.
Cette distinction est essentielle lorsqu’on lit des informations médicales. Dire qu’un traitement « est associé à une baisse du risque » décrit ce que les données ont révélé. Affirmer qu’il « prévient la démence » va au-delà de ce que cette étude permet de conclure. Les études d’observation peuvent faire apparaître des pistes importantes, mais elles ne suffisent pas à exclure le rôle d’autres facteurs ni à prouver que le traitement modifierait l’évolution de la maladie chez une personne donnée.
Par conséquent, une personne qui souhaite protéger sa mémoire ne devrait pas commencer à prendre ces médicaments de sa propre initiative. De même, une personne traitée pour l’ostéoporose ne devrait pas interrompre son traitement à la suite d’une interprétation exagérée des résultats. C’est au médecin d’évaluer la nécessité du traitement osseux, ses bénéfices et ses risques pour chaque patient. Cette étude, à elle seule, ne justifie pas l’utilisation de ces médicaments pour prévenir la démence.
La prochaine étape : tester directement cette hypothèse
L’étude a été publiée dans la revue Alzheimer’s & Dementia et dirigée par le professeur Cheung Ching-long, du département de pharmacologie et de pharmacie de HKUMed. Le docteur Sing Chor-wing en était le premier auteur. Le professeur Chan Kwun-ho, le docteur Patrick Chiu Ka-chun et la professeure Catherine Tan Chun-ping, du département de médecine de la faculté de médecine clinique de l’université, ont également participé aux travaux.
Les chercheurs estiment que leurs résultats fournissent une base concrète pour approfondir la possibilité d’un bénéfice pour le cerveau, en plus de l’effet sur les os. Pour passer d’une association à une conclusion plus solide, de nouvelles études devront déterminer si le traitement lui-même réduit le risque de déclin des capacités intellectuelles et si cet effet se retrouve dans différents groupes de patients. Elles devront aussi distinguer clairement les types de médicaments, la durée de leur utilisation et les résultats de santé mesurés.
Ces recherches sont d’autant plus importantes que le nombre de personnes atteintes de démence augmente avec le vieillissement de la population, alors que les nouveaux traitements restent coûteux ou ne conviennent pas à certains patients. Si l’efficacité d’un médicament déjà connu était confirmée chez des personnes qui en ont besoin pour préserver la santé de leurs os, cela pourrait avoir un intérêt pratique. Mais entre les résultats tirés de dossiers médicaux et une recommandation de traitement, il faut démontrer l’efficacité du médicament : le simple constat qu’un groupe de patients a moins souvent développé une démence ne suffit pas.
Conclusion
Une étude menée à Hong Kong fait émerger une hypothèse intéressante : les bisphosphonates azotés, dont l’alendronate et le zolédronate, étaient associés à une baisse de 16 % du risque de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer ou de démence par rapport à l’absence de médicament contre l’ostéoporose, et à une baisse de 24 % par rapport à la prise d’autres traitements osseux. L’étude portait sur plus de 120 000 patients âgés de 60 ans ou plus et analysait des dossiers couvrant les années 2005 à 2020. Le lien semblait plus marqué chez les femmes et chez les personnes ayant subi une fracture de la hanche.
Ces résultats ne prouvent cependant pas que les médicaments préviennent la démence. L’étude était observationnelle, et l’estimation selon laquelle il faudrait traiter 48 patients pendant cinq ans pour éviter un cas reste une projection, pas une garantie. Le message essentiel n’est donc pas que les médicaments pour les os sont devenus des traitements du cerveau, mais qu’une piste prometteuse mérite d’être testée directement. Dans l’attente de preuves plus solides, ces médicaments doivent être utilisés pour leurs indications médicales établies et sous la supervision d’un médecin.