En bref
SpaceX a lancé Starship pour un nouvel essai : le vaisseau a atteint l’orbite et y a déposé 26 satellites. Le gros propulseur est bien redescendu dans la mer, mais l’entreprise a renoncé à le rattraper près de la tour de lancement. Reste à savoir si Starship pourra, lui, revenir près de son point de départ.
Dans la soirée du 13 novembre 2026, Starship a décollé pour son quinzième vol d’essai depuis Starbase, dans le sud du Texas. L’objectif ne se limitait pas à vérifier que le véhicule pouvait monter dans l’espace. Le vol devait aussi mettre à l’épreuve deux manœuvres distinctes : le retour du gros propulseur près du site de lancement et, après plus de 21 heures dans l’espace, celui du vaisseau supérieur. Le propulseur a finalement amerri dans le golfe du Mexique, sous contrôle. L’attention s’est alors portée sur Starship et sur la possibilité qu’il revienne près de la tour de lancement.
Un décollage puissant, puis une séparation après quelques minutes
Starship a quitté la plateforme de Starbase à 17 h 47, heure de l’Est, soit 22 h 47 GMT et 16 h 47, heure locale au Texas. Le lanceur se composait de deux étages : le propulseur inférieur Super Heavy et le vaisseau supérieur Ship. Conçus pour fonctionner ensemble au décollage, ils se séparent ensuite afin de poursuivre chacun leur mission. Super Heavy a propulsé l’ensemble grâce à 33 moteurs Raptor 3, qui ont fourni une poussée totale de plus de 18 millions de livres.
Les premières minutes de l’ascension se sont déroulées comme prévu. Après l’arrêt des moteurs du propulseur, la séparation à chaud a commencé environ 2 minutes et demie après le décollage : le vaisseau supérieur a allumé ses moteurs alors qu’il se détachait encore de l’étage inférieur. Cette séquence permet à Starship de continuer à accélérer après s’être séparé du propulseur. Mais elle fait de la séparation une étape particulièrement délicate, suivie de près par les équipes de vol.
Une fois les deux éléments séparés, chacun a pris une trajectoire différente. Super Heavy s’est réorienté pour tenter de revenir à Starbase, tandis que Ship a continué d’allumer ses moteurs afin de gagner l’orbite terrestre basse. Le plan prévoyait que les grands bras de la tour de lancement attrapent le propulseur à son retour. Cette manœuvre devait tester une méthode de récupération des deux étages différente d’un atterrissage classique. SpaceX a toutefois interrompu la tentative de rattrapage, sans en expliquer immédiatement la raison. Au lieu de revenir vers la tour, le propulseur a effectué un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, environ 6,5 minutes après le décollage.
Pourquoi le rattrapage du propulseur comptait
Le fait que Super Heavy ait terminé son vol en mer était moins une surprise que l’abandon de la méthode de récupération prévue. Un amerrissage contrôlé permet de terminer le vol sans perdre la maîtrise du véhicule, mais ne permet pas de rattraper le propulseur à la tour et de le remettre rapidement en service. La réutilisation fréquente des lanceurs dépend de leur récupération, de leur inspection et de leur remise en état efficace. Chaque essai de retour et d’atterrissage est donc une étape importante dans le développement du système.
Si la tentative avait réussi, elle aurait marqué la première récupération d’un Super Heavy de version V3, que SpaceX a commencé à faire voler plus tôt dans l’année. Avec la première version, l’entreprise avait déjà récupéré trois propulseurs, dont deux ont ensuite revolé. Le quinzième vol ne répétait donc pas simplement une réussite passée : il mettait à l’épreuve une nouvelle version du propulseur et son système de retour. Même si le rattrapage n’a pas eu lieu, le propulseur a terminé son vol de manière contrôlée dans le golfe, d’après les informations communiquées sur la mission.
Starship atteint l’orbite et déploie des satellites Internet
Après la séparation, le vaisseau supérieur a poursuivi la mission. Il a effectué son premier allumage de moteurs un peu plus de huit minutes après le décollage, puis un second allumage d’environ 20 secondes pour se stabiliser sur une orbite terrestre basse, à près de 170 miles, soit 275 kilomètres d’altitude. Starship a atteint cette orbite 26 minutes et 10 secondes après le décollage. C’était la deuxième fois de son histoire que le vaisseau y parvenait, après un premier succès lors du quatorzième vol, lancé le 28 septembre.
Le vaisseau supérieur transportait 26 satellites de troisième génération du réseau Starlink. Leur déploiement a commencé 35 minutes après le décollage et s’est poursuivi pendant 42 minutes. SpaceX a annoncé que la mise en orbite de la charge utile avait réussi. Il s’agissait de la deuxième série de satellites V3 à atteindre l’orbite : 26 satellites de la même génération avaient déjà été emportés lors du quatorzième vol.
SpaceX présente les satellites V3 comme plus performants que les V2 actuellement utilisés. Le réseau compte plus de 11 000 satellites de deuxième génération en orbite basse. La nouvelle série devrait ajouter une capacité de transmission de données d’un térabit. Selon le plan de la mission, cet apport équivaut à peu près à celui de dix lancements de satellites Starlink de deuxième génération avec une fusée Falcon 9. Ces chiffres expliquent pourquoi l’entreprise souhaite utiliser Starship pour envoyer de grandes séries de satellites : cela pourrait réduire le nombre de vols nécessaires pour augmenter la capacité du réseau.
Des satellites observent le vaisseau avant son retour
Trois des satellites déployés pendant le vol étaient équipés de caméras braquées sur le vaisseau supérieur après sa séparation. Ces images n’étaient pas destinées à offrir un simple spectacle : elles doivent aider les ingénieurs à inspecter les tuiles thermiques et d’autres éléments de la structure de Ship après son ascension jusqu’à l’orbite. Ces composants subiront une chaleur extrême lorsque le vaisseau rentrera dans l’atmosphère. Le moindre défaut pourrait compromettre sa capacité à effectuer les manœuvres prévues et à atterrir.
Atteindre l’orbite ne suffit donc pas à garantir que le vaisseau pourra revenir sur son site de lancement. SpaceX a indiqué que la décision de tenter le retour dépendrait de l’état des systèmes nécessaires à la rentrée dans l’atmosphère, à l’allumage des moteurs pour l’atterrissage final et à l’approche de la tour en toute sécurité. Le temps passé dans l’espace permet aux ingénieurs d’examiner les mesures et les images avant de décider de la suite. La mission a donc été conçue pour laisser ouvertes plusieurs possibilités, plutôt que de considérer le rattrapage comme acquis dès le décollage.
Un long vol orbital, avec des décisions à chaque étape
Ship devait effectuer 14 tours de la Terre et passer plus de 21 heures dans l’espace avant sa tentative de retour. SpaceX avait prévu trois points de contrôle pendant la mission, auxquels les ingénieurs pouvaient décider de modifier le plan s’ils jugeaient le rattrapage inadapté ou dangereux. Le premier devait avoir lieu dix minutes après la fin du déploiement des satellites Starlink, le deuxième à T+7 heures et 15 minutes, et le troisième à T+20 heures et 41 minutes.
Si le vaisseau franchissait ces étapes et que ses systèmes restaient en état de permettre le retour, une manœuvre de sortie d’orbite devait avoir lieu à T+21 heures et 36 minutes. D’une durée de dix secondes, elle devait placer Ship sur une trajectoire de retour vers le sud du Texas. L’entrée dans l’atmosphère devait commencer environ 35 minutes plus tard. L’arrivée à Starbase était prévue vers 16 h 17 samedi, heure de l’Est, soit 21 h 17 GMT et 15 h 17 au Texas, environ 22,5 heures après le décollage.
Le plan prévoyait aussi une solution de repli si les conditions ne permettaient pas un rattrapage sûr près de la tour : le vaisseau supérieur pouvait terminer son vol en amerrissant dans une zone déterminée du golfe du Mexique. La mission envisageait également un retour anticipé dans l’océan Pacifique si les ingénieurs décidaient, à l’un des points de contrôle, de ne pas poursuivre jusqu’au Texas. Ces différentes options montrent que la réussite ne se mesure pas uniquement au rattrapage. La sécurité du vaisseau et la possibilité de terminer le vol selon un autre parcours restent des critères essentiels.
La réutilisation, au cœur d’ambitions plus vastes
Le développement d’un vaisseau réutilisable est lié aux projets futurs de SpaceX, en particulier à l’expansion du réseau Starlink. Elon Musk a évoqué un réseau de nouvelle génération qui compterait environ 100 000 satellites, ainsi qu’un projet de centres de données en orbite dont le nombre d’unités pourrait être dix fois supérieur. Il a également été rapporté que l’entreprise vise 10 000 lancements de Starship par an d’ici 2030. Ce sont des objectifs annoncés et ambitieux, et non des capacités déjà atteintes. Pour les concrétiser, il faudra des véhicules fiables et rapidement remis en état, ainsi que des installations de lancement capables de soutenir un tel rythme.
Starship ne sert pas uniquement à transporter des satellites commerciaux. La NASA l’a choisi comme l’un des véhicules d’alunissage avec équipage du programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune. Dans ce contexte, la fiabilité du vaisseau et la répétition des vols seront déterminantes : une mission habitée exige un niveau de performance élevé. Selon le calendrier évoqué, Starship devrait effectuer à l’été 2027 une mission d’essai en orbite terrestre, en coopération avec le vaisseau Orion de la NASA et les astronautes d’Artemis 3. Pour en arriver là, il reste à réussir plusieurs étapes d’essai : le lancement, la séparation, le fonctionnement en orbite et le retour.
Conclusion
Le quinzième vol a montré des progrès importants, mais avec deux résultats différents. Le vaisseau supérieur a atteint l’orbite pour la deuxième fois et y a déployé 26 satellites de troisième génération. Le propulseur, lui, n’a pas été rattrapé et a terminé son vol par un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique. Après le décollage, le principal test encore en suspens était le retour de Ship à Starbase, après 14 tours de la Terre et l’examen des données permettant d’évaluer l’état de ses systèmes. Une récupération réussie serait une première pour le vaisseau supérieur lui-même. Si les conditions ne s’y prêtent pas, un amerrissage de repli reste prévu. Le vol réunit ainsi un succès orbital déjà confirmé et une tentative de récupération dont l’issue dépend encore de l’état du vaisseau dans les heures suivantes.