En bref
Au fond du Pacifique, de petites créatures vivent dans les fissures de roches riches en métaux. Ces roches intéressent les entreprises minières, mais elles servent aussi d’abri à des animaux que l’on ne retrouve pas forcément dans la vase alentour. Les retirer pourrait donc détruire des milieux de vie anciens avant même que nous ayons découvert tout ce qu’ils abritent.
Des roches qui poussent lentement et prennent de la valeur
Les nodules polymétalliques se forment sur des périodes extrêmement longues : leur croissance peut prendre des millions d’années. Certains ont à peu près la taille d’une balle souple et contiennent notamment du manganèse, du cuivre et d’autres métaux. Leur intérêt économique tient à leur utilisation dans la fabrication de composants électroniques, mais aussi à la demande croissante attendue de secteurs comme les batteries et les panneaux solaires.
Cette demande accrue attire les entreprises minières vers les grands fonds, où elles espèrent trouver de nouvelles ressources. Mais repérer des matériaux utiles ne suffit pas à justifier leur extraction. Un nodule n’est pas un objet isolé de son environnement : il s’inscrit dans un écosystème marin et peut offrir un lieu de vie à de petits organismes, ou un refuge dans ses fissures que la vase alentour ne leur procure pas. La discussion ne porte donc pas seulement sur la quantité de métaux à récupérer, mais aussi sur les conséquences de la disparition de milieux anciens dont la formation est très lente.
La question est d’autant plus délicate que les nodules ne se reforment pas assez vite pour remplacer ceux qui sont prélevés. Si on les retire d’une zone, ils ne peuvent pas se reformer à court terme : leur formation s’étend sur des millions d’années. Cela ne signifie pas que toutes les conséquences possibles sont déjà connues, ni que toutes les zones réagiront de la même manière. Mais cette lenteur invite à la prudence, surtout alors que nous connaissons encore mal les formes de vie associées à ces roches.
Des centaines d’échantillons révèlent des habitants inattendus
L’équipe de recherche a étudié des centaines de nodules prélevés dans la zone de Clarion-Clipperton, dans le Pacifique, une région qui suscite un intérêt particulier auprès des entreprises envisageant l’exploitation minière des grands fonds. En examinant les échantillons, les scientifiques ont trouvé des milliers de petits animaux dans les fissures et les cavités des roches. En moyenne, un nodule abritait 17 animaux, mais certains en comptaient plusieurs centaines.
Les organismes découverts étaient variés : l’équipe a notamment recensé des vers ronds, de petits crustacés et d’autres formes de vie microscopiques. Parmi eux figurait un organisme unicellulaire auquel les chercheurs ont donné le nom scientifique « Thurammina sp. 1 ». La mention « sp. 1 » indique qu’il s’agit d’une espèce distinguée dans le cadre de l’étude, sans que les informations disponibles lui attribuent un nom d’espèce plus précis. Sa présence relativement fréquente parmi les habitants des nodules montre que ces roches ne sont pas de simples surfaces dures posées au fond de la mer.
Ces chiffres correspondent aux organismes observés dans les échantillons étudiés : ils ne constituent pas un recensement complet de toute la vie présente dans la région. Une moyenne de 17 animaux par nodule ne signifie pas que chacun en abrite exactement autant ; certains échantillons en comptaient plusieurs centaines. De même, la découverte de milliers d’animaux dans des centaines de nodules témoigne de l’ampleur de la vie microscopique qui leur est associée, sans toutefois établir le nombre total d’espèces ni leur répartition complète sur le fond océanique.
La roche est un habitat, pas un simple objet posé sur la vase
L’un des principaux résultats de l’étude est que les communautés vivant sur les nodules ou dans leurs cavités semblent différentes de celles qui peuplent les sédiments voisins. Le nodule offre une structure solide, creusée de fissures, tandis que la vase qui l’entoure constitue un autre type de milieu. Les organismes prélevés dans ces deux environnements diffèrent nettement, ce qui renforce l’idée que les nodules forment un habitat à part entière et ne sont pas de simples cailloux dispersés sur un fond marin uniforme.
La comparaison entre des sites éloignés apporte un indice supplémentaire. L’équipe a constaté que les organismes prélevés sur des nodules séparés par 1 000 kilomètres, soit environ 621 miles, se ressemblaient davantage entre eux que ceux trouvés dans les sédiments proches des nodules. Autrement dit, le type de milieu où vivent les organismes semble fortement lié à la composition de la communauté, même lorsque les nodules sont très éloignés les uns des autres.
Cette observation ne prouve pas, à elle seule, qu’aucune de ces espèces ne peut vivre ailleurs. Elle soulève toutefois une possibilité importante : certains organismes, dont « Thurammina sp. 1 », pourraient dépendre des nodules pour survivre. Lorsque des communautés similaires se retrouvent dans des habitats rocheux éloignés les uns des autres, mais diffèrent des communautés qui vivent dans la vase environnante, il est plausible que les caractéristiques propres aux nodules jouent un rôle écologique. Retirer ces structures pourrait alors avoir des conséquences plus importantes pour certains organismes que le simple fait de modifier l’aspect du fond marin.
La coautrice de l’étude Coral Díaz-Rescio Lorenzo, chercheuse postdoctorale à Sorbonne Université, en France, explique que la comparaison entre les échantillons éloignés et ceux provenant des sédiments voisins met en évidence cette tendance. Ce résultat amène à poser une autre question : il ne s’agit plus seulement de savoir « quels organismes vivent dans la région ? », mais aussi de déterminer « de quelle partie de leur environnement dépendent-ils ? ». Pour évaluer les changements que provoquerait la disparition d’un habitat, il est essentiel de savoir où vivent les espèces et dans quelle mesure elles sont liées à un milieu particulier.
Pourquoi l’exploitation minière inquiète-t-elle les scientifiques ?
Le principe de l’exploitation minière des grands fonds consiste à ramasser les nodules riches en métaux sur le plancher océanique. Mais si ces roches abritent des organismes qui ne trouvent pas les mêmes conditions de vie dans les sédiments voisins, les prélever revient à retirer bien davantage qu’une ressource minérale. Cette opération pourrait détruire des habitats et faire reculer les populations qui en dépendent, y compris des espèces encore inconnues de la science ou très peu étudiées.
La première autrice de l’étude, Sabine Gollner, chercheuse au Royal Netherlands Institute for Sea Research et professeure honoraire à l’University of Groningen, aux Pays-Bas, avertit que l’exploitation commerciale pourrait entraîner une perte irréversible de la biodiversité unique associée aux nodules. Cette mise en garde s’appuie sur le caractère particulier de ces habitats et sur la lenteur extrême de la formation des roches. Si des organismes qui en dépendent disparaissent, leur habitat d’origine ne pourra peut-être pas se reconstituer rapidement, même si l’activité minière cesse par la suite.
Les résultats ne signifient pas que les effets écologiques de chaque projet minier ont déjà été mesurés, ni que le sort de chacune des espèces découvertes est tranché. Ils montrent cependant qu’on ne peut pas évaluer les conséquences en se contentant de calculer la quantité de métaux extraite ou la superficie du fond marin perturbée. Il faut aussi savoir quels organismes vivent sur les nodules et à l’intérieur, s’ils peuvent rejoindre d’autres habitats et ce qui pourrait arriver aux communautés voisines après le retrait des roches.
Métaux pour les technologies propres : le coût caché
Un paradoxe se dessine : il faut fournir les métaux nécessaires à des technologies comme les batteries et l’énergie solaire, mais leur extraction pourrait endommager des milieux marins encore peu étudiés. Le fait qu’un métal soit indispensable à une technologie ne rend pas son extraction sans conséquences pour l’environnement. À l’inverse, constater que des organismes vivent dans les nodules ne suffit pas à mesurer l’ampleur des dommages ni à justifier une décision unique pour toutes les régions. Les connaissances écologiques doivent être prises en compte avant le lancement des activités, et non après la disparition des habitats.
Le manque de règles complique cette évaluation. Selon l’article, les règles qui encadrent une exploitation responsable des grands fonds restent limitées, et les pays ne partagent pas les mêmes positions. À la période évoquée dans le reportage, les États-Unis, sous l’administration du président Donald Trump, cherchaient à développer l’exploitation minière en mer afin de réduire leur dépendance aux importations de métaux étrangers. D’autres pays suivaient des voies différentes : le Japon étudiait l’exploitation minière dans ses eaux, tandis que la France appelait à l’interdire.
L’Allemagne et le Chili ont également demandé une suspension temporaire. Les Palaos et les Fidji, deux États insulaires du Pacifique, ont pour leur part réclamé un moratoire. Ces positions divergentes montrent que le débat ne porte pas uniquement sur l’efficacité des engins de collecte. Il concerne aussi le niveau de risque acceptable, la solidité des connaissances disponibles et la responsabilité de protéger un environnement situé dans des profondeurs lointaines et invisibles.
Parallèlement, l’entreprise Impossible Metals a annoncé avoir testé un robot autonome doté d’intelligence artificielle, conçu pour récupérer les nodules tout en essayant de perturber le moins possible la vie marine voisine. Mais le fait qu’une méthode vise à réduire les perturbations ne prouve pas que le prélèvement des nodules soit sans conséquence. Les nouvelles observations posent une question plus large que celle de la manière de ramasser les roches : si un nodule est un habitat, peut-on préserver cet habitat après l’avoir retiré ? Et quelles mesures indépendantes permettraient de démontrer que les organismes n’ont pas été affectés ?
Que faut-il savoir avant de prendre une décision ?
L’étude apporte des éléments importants au débat, mais elle soulève aussi des questions auxquelles il faudra répondre par de nouvelles recherches. La découverte d’organismes dans des centaines d’échantillons montre que les nodules sont habités. Pour évaluer le niveau de risque, il reste cependant nécessaire de déterminer le nombre exact d’espèces, leur répartition et leur degré de dépendance à ces roches. Il faut également distinguer la présence d’un organisme dans un habitat de la preuve qu’il ne peut pas vivre ailleurs : l’étude évoque une dépendance possible, mais ne transforme pas toutes les hypothèses en certitudes.
Le suivi des organismes présents dans les nodules et dans les sédiments environnants pourrait aider à établir si les communautés vivant sur les roches restent similaires d’un endroit à l’autre ou varient selon les sites. Des comparaisons entre plusieurs régions permettraient aussi de savoir si les tendances observées dans la zone de Clarion-Clipperton se retrouvent ailleurs. La source ne fournit pas de résultats sur d’autres régions ; il serait donc injustifié de supposer que tous les fonds marins riches en nodules abritent les mêmes communautés.
Les décisions de gestion doivent aussi tenir compte du temps. Un habitat rocheux dont la formation a pris des millions d’années ne peut pas être considéré comme une ressource qui se renouvelle aussi rapidement que certains milieux de surface. Mieux vaut donc prévenir les dommages, repérer les zones sensibles et recueillir suffisamment de données avant toute activité à grande échelle que tenter de réparer des effets dont on ignore s’ils peuvent l’être.
La leçon dépasse le seul cas des nodules : explorer les fonds marins ne devrait pas consister uniquement à chercher ce qui peut être extrait. Ces roches, qui peuvent sembler n’être que des ressources minérales brutes, ont aussi une valeur écologique et abritent peut-être des organismes qui n’ont pas encore été décrits complètement. Plus les scientifiques constatent qu’une structure rocheuse particulière héberge une communauté différente de celle de son environnement, plus il est indispensable d’en tenir compte dans tout projet visant cette structure.
Conclusion
Une étude publiée dans la revue « Scientific Reports » montre que les nodules polymétalliques de la zone de Clarion-Clipperton ne sont pas seulement des réserves de manganèse, de cuivre et d’autres métaux. Leurs fissures abritent aussi de petits organismes, des vers ronds et des crustacés jusqu’à l’organisme unicellulaire « Thurammina sp. 1 ». Un nodule hébergeait en moyenne 17 animaux, et certains en comptaient plusieurs centaines. En outre, les organismes trouvés sur des nodules séparés par 1 000 kilomètres, soit 621 miles, se ressemblaient davantage entre eux que ceux vivant dans les sédiments voisins.
Ces résultats rendent la planification de l’exploitation minière plus complexe. Retirer des roches dont la formation prend des millions d’années pourrait détruire des habitats et une biodiversité difficiles à restaurer, voire faire disparaître des espèces encore peu étudiées. Alors que les besoins en métaux et les positions des pays sur leur extraction divergent, il est essentiel de mieux comprendre la vie associée aux nodules avant toute décision et de prendre leur valeur écologique aussi au sérieux que leur valeur minérale.