En bref
Quand vous pensez à un visage ou à un lieu, vous ne le voyez pas forcément dans votre tête. Certaines personnes se représentent des images très nettes, d’autres n’en voient aucune, et beaucoup se situent entre les deux. Cette différence n’empêche pas d’être créatif, mais elle peut changer la façon de se souvenir, de ressentir les choses et de prendre des décisions.
Lorsque quelqu’un se rappelle le visage d’un ami ou imagine une plage qu’il a déjà visitée, il peut avoir l’impression de voir une scène dans sa tête. D’autres personnes, même en faisant un effort, ne font apparaître aucune image mentale. Il ne s’agit pas simplement d’une différence dans la manière de décrire les choses ni d’un défaut de mémoire : nous n’avons pas tous la même capacité à former des images dans notre esprit. Pour certains, elles sont presque inexistantes ; pour d’autres, elles sont si vives qu’elles ressemblent à une scène réellement observée.
Un vaste éventail, pas deux catégories distinctes
Les chercheurs parlent d’aphantasie pour désigner l’absence d’images mentales, et d’hyperphantasie lorsque celles-ci sont particulièrement vives et détaillées. Ces deux termes ne désignent toutefois pas deux groupes séparés par une frontière nette. La plupart des gens se situent entre ces extrêmes, avec des images mentales plus ou moins précises selon les personnes.
Une personne peut se représenter la forme d’un objet sans en distinguer les détails, tandis qu’une autre en imagine les couleurs et les contours avec beaucoup plus de précision. Répondre simplement « oui, je peux imaginer » ne suffit donc pas à décrire toute l’expérience. Il ne s’agit pas d’une capacité qui serait simplement présente ou absente, mais d’un éventail de différences dans la force, la netteté et le degré de conscience des images mentales.
Ces différences rappellent que nous ne réfléchissons pas tous de la même manière. Certaines personnes s’appuient beaucoup sur leurs images intérieures pour se remémorer des scènes, alors que d’autres ne recourent peut-être pas à ce type de représentation consciente. Ne pas voir d’image dans sa tête ne signifie pas pour autant être dépourvu de pensée : on peut savoir à quoi l’on veut réfléchir, ou se souvenir de quelque chose, sans qu’une scène visuelle apparaisse à l’esprit.
Que se passe-t-il dans le cerveau ?
Les images que nous formons mentalement sont liées au cortex visuel, une région du cerveau qui joue un rôle essentiel dans le traitement des informations captées par les yeux. Des études suggèrent qu’il existe généralement un lien inverse entre le volume du cortex visuel primaire et la vivacité de ce que l’on appelle l’« œil intérieur ». Les différences de volume de cette région sont associées à des différences dans la vivacité de l’imagination, mais on ne sait pas encore pourquoi. Cette association, à elle seule, ne permet pas d’expliquer comment les images mentales se forment.
La taille de cette région n’est peut-être pas le seul facteur important : la réactivité des cellules cérébrales pourrait également jouer un rôle. Les chercheurs appellent cette capacité de réaction l’excitabilité corticale, autrement dit la façon dont les neurones répondent aux signaux. Dans des expériences menées par Joel Pearson et ses collègues, les résultats ont montré qu’une modification de l’activité électrique du cortex visuel pouvait augmenter ou diminuer la force des images mentales. Leur étude a été publiée en 2020 dans la revue eLife.
Ce résultat est important, car il va au-delà du simple constat que l’imagination et l’activité cérébrale sont liées : après cette modification de l’activité de la région visuelle, la force de l’imagination a elle aussi changé. Cela indique que la réactivité de cette région contribue de manière causale à l’expérience mentale. L’expérience ne répond cependant pas à toutes les questions sur les différences entre les personnes. Elle n’explique pas non plus pourquoi certains ont une capacité de visualisation très faible, tandis que d’autres produisent des images d’une grande netteté.
Pourquoi notre « œil intérieur » varie-t-il ?
Les chercheurs ne disposent pas encore d’une explication complète de l’aphantasie ou de l’hyperphantasie. Selon certains témoignages, un traumatisme crânien peut modifier la capacité à former des images. Des personnes ont également rapporté des changements associés à la prise de substances hallucinogènes, mais ces observations ne suffisent pas à établir de manière concluante un mécanisme précis. Certains chercheurs avancent aussi que la capacité à imaginer pourrait évoluer avec l’âge, mais la question demande encore à être étudiée plus finement.
L’aphantasie touche parfois plusieurs personnes d’une même famille, ce qui laisse penser qu’il pourrait y avoir une part d’hérédité. Mais la présence de cas familiaux ne permet pas, à elle seule, d’identifier les gènes ou les mécanismes en cause. Elle n’explique pas non plus pourquoi une personne peut naître sans images mentales conscientes alors qu’une autre possède une imagination visuelle très développée. L’origine de ces différences individuelles reste, sur des points essentiels, une énigme.
Une autre question demeure : les personnes atteintes d’aphantasie ne forment-elles vraiment aucune image intérieure, ou certaines images peuvent-elles apparaître sans qu’elles en aient conscience ? La distinction est difficile à établir, car les scientifiques ne peuvent pas demander directement au cerveau ce qu’une personne éprouve. Ils doivent s’appuyer sur les descriptions que celle-ci donne de son expérience et sur des tests qui en mesurent différents aspects.
L’autre extrême, l’hyperphantasie, reste moins étudié. Joel Pearson décrit des personnes qui disent pouvoir revoir un film dans leur tête comme si elles le regardaient une seconde fois. Mais trouver des personnes ayant cette capacité, puis les faire participer à des études en laboratoire, n’est pas chose facile. Le manque de participants complique donc encore la construction d’une vision scientifique complète de cet extrême de la vivacité mentale.
Comment mesurer une image que vous seul pouvez voir ?
Les différences de capacité à se représenter des images ont commencé à être documentées au moins dès le XIXe siècle. Dans les années 1880, le scientifique anglais Francis Galton a demandé à 100 hommes d’imaginer un objet familier, comme une table de petit-déjeuner, puis de décrire les caractéristiques de l’image qui leur venait à l’esprit, notamment sa netteté et son degré de précision. Il a rapporté que certains participants étaient incapables de former ce type d’image mentale.
Depuis, les outils de mesure ont évolué, mais le problème fondamental demeure : l’expérience est subjective, et les personnes peuvent comprendre une question de façons différentes ou ne pas décrire de la même manière ce qui se passe dans leur tête. Les chercheurs ne s’appuient donc pas sur une seule méthode. Ils en testent plusieurs, en combinant les réponses des participants avec des signes observables dans le corps.
L’une de ces méthodes repose sur un phénomène appelé rivalité binoculaire. Lorsque deux motifs différents sont présentés, un dans chaque œil, ils rivalisent pour dominer la perception. Dans le test, la personne imagine d’abord l’un des motifs avant que les deux ne soient montrés. Celui qu’elle s’est représenté a alors davantage de chances de s’imposer dans sa perception. Il est ainsi possible d’estimer l’effet de l’image imaginée en observant ce que la personne voit ensuite, et pas seulement en lui demandant de le décrire.
D’autres tests mesurent des réactions physiques liées à ce qu’une personne imagine. Le diamètre de la pupille peut changer lorsqu’une personne pense à quelque chose de lumineux ; la conductance de la peau peut aussi varier lorsqu’elle se représente une situation effrayante, comme une nageoire de requin qui tourne dans l’eau tout près d’elle. Ces réactions ne révèlent pas littéralement le contenu de ses pensées. Elles aident toutefois à déterminer si une image mentale déclenche une réponse physiologique et à en évaluer l’intensité.
Les chercheurs commencent également à utiliser l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et des algorithmes informatiques pour tenter de déduire ce qui se passe dans l’esprit d’une personne. Un algorithme peut être entraîné à repérer les schémas d’activité cérébrale produits lorsque celle-ci regarde un symbole ou une lettre. On peut ensuite tester s’il reconnaît le même schéma lorsque la personne imagine ce symbole sans l’avoir sous les yeux. Cette méthode fournit une interprétation probabiliste des schémas cérébraux : elle n’ouvre pas une fenêtre illimitée sur les pensées.
Aucun outil ne permet, à lui seul, d’évaluer définitivement la capacité d’une personne à former des images. Un questionnaire sur la vivacité des images mentales peut aider à explorer son expérience personnelle, mais il ne constitue pas un diagnostic certain. Les mesures sont plus utiles lorsque leurs résultats sont comparés, tout en gardant à l’esprit qu’un témoignage personnel, une réaction physique et une activité cérébrale sont des aspects liés, mais distincts.
L’imagination visuelle n’est pas indispensable à la créativité
On pourrait croire que les personnes incapables de voir des images dans leur tête rencontrent des difficultés dans les domaines artistiques ou dans l’innovation. Pourtant, l’absence d’imagination visuelle ne signifie pas nécessairement un manque de créativité. Des artistes et de grands créateurs de films d’animation ont expliqué qu’ils ne pensent pas en images. C’est notamment le cas d’Ed Catmull, l’un des fondateurs de Pixar, et de Glen Keane, qui a travaillé dans l’animation chez Disney. Ces exemples montrent que créer des œuvres visuelles n’exige pas forcément de vivre les images mentales de la même façon que les autres.
Plus important encore, l’imagination visuelle peut modifier notre manière de prendre une décision sans déterminer à l’avance le choix que nous ferons. Une personne qui s’imagine en train de sauter à l’élastique depuis un endroit élevé peut ressentir par anticipation ce que cette expérience lui ferait, ce qui peut influer sur son envie de tenter l’aventure ou sur sa perception des risques. Une personne qui ne construit pas de scène visuelle dans son esprit peut aborder la question autrement. Cela ne signifie pas que l’une prendra toujours de meilleures décisions que l’autre, mais plutôt que leur cheminement mental peut différer.
Des images mentales très vives peuvent aussi avoir un effet marqué sur les émotions. Quand une personne se représente avec précision une situation pénible, son corps et ses émotions peuvent réagir comme si l’événement était réellement en train de se produire. Cela s’explique par le fait qu’une image mentale peut activer des réponses cérébrales également associées à ce qui se passe autour de la personne, même si la scène n’existe pas dans son environnement.
Par ailleurs, une forte vivacité des images mentales est associée à une probabilité plus élevée d’éprouver de l’anxiété ou de développer un trouble de stress post-traumatique après un événement douloureux. Il faut comprendre ce constat comme une association observée, et non comme la preuve qu’une imagination puissante suffit à provoquer ces troubles ou que toutes les personnes qui ont des images très nettes en souffriront. Il rappelle néanmoins que la capacité à rendre une scène intérieure plus présente peut aussi renforcer l’impact de souvenirs ou d’anticipations angoissantes.
Conclusion
La capacité à former des images mentales s’étend sur un vaste continuum : certaines personnes n’en ont pas, d’autres en produisent de particulièrement vives, et la plupart se situent entre ces deux extrêmes. Cette capacité est liée au cortex visuel et à sa réactivité, mais les causes des différences individuelles restent encore mal comprises. Mesurer une expérience intérieure de ce type exige par ailleurs plus qu’une seule question ou qu’un seul test.
Notre manière d’imaginer ne détermine ni notre valeur ni notre aptitude à inventer. L’aphantasie n’empêche pas nécessairement la créativité, tandis que des images mentales puissantes peuvent influer sur les émotions et l’évaluation des risques sans imposer une décision. Si vous souhaitez explorer votre propre expérience, vous pouvez essayer un questionnaire sur la vivacité des images mentales, en gardant à l’esprit que son résultat ne constitue pas un verdict définitif. En somme, nous pouvons penser de façons profondément différentes, même lorsque nous essayons tous d’imaginer la même chose.