En bref
Le 9 novembre 1967, la NASA a lancé pour la première fois sa gigantesque fusée Saturn V, sans astronautes à bord. Le vol d’essai a réussi : la fusée a emporté un vaisseau Apollo sans équipage, qui est ensuite revenu dans l’océan Pacifique. Après le drame d’Apollo 1, ce succès a montré que la NASA pouvait se rapprocher de son objectif : envoyer des astronautes sur la Lune.
Une fusée conçue pour une mission hors norme
Le 9 novembre 1967, la NASA a lancé Saturn V pour la première fois, dans le cadre de la mission Apollo 4. Haute de 111 mètres, soit plus que la statue de la Liberté, la fusée avait été conçue pour transporter jusqu’à la Lune des astronautes à bord d’une capsule, ainsi que le module lunaire, puis les ramener sur Terre. À l’époque, c’était la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Plus tard, le lanceur géant Starship de SpaceX l’a dépassée en taille et en puissance.
Cette taille impressionnante n’avait rien de décoratif. Le projet de la NASA ne consistait pas simplement à envoyer une petite capsule dans l’espace : il fallait un lanceur capable d’emporter ensemble les différents éléments nécessaires à une mission lunaire. Saturn V était une fusée lourde à trois étages, qui se séparaient successivement au cours de l’ascension. Les plans et les calculs ne pouvaient suffire. Avant d’y faire monter des astronautes, la NASA devait vérifier en vol que l’ensemble de la fusée fonctionnait réellement.
C’est ce qui rendait Apollo 4 si importante. La mission n’avait pas pour but de faire atterrir des astronautes sur la Lune et ne transportait aucun équipage : elle devait soumettre la nouvelle fusée à un véritable essai en vol. Saturn V emportait un module de commande sans équipage. Après le lancement, la mission a permis d’évaluer le fonctionnement de l’ensemble avant que le module ne termine son voyage dans l’océan Pacifique. Plus largement, l’objectif était de réduire l’écart entre les ambitions de la NASA et ce que son matériel avait effectivement démontré.
Un lancement qui a fait trembler les alentours
Le décollage a donné une idée de la puissance que les témoins présents à proximité du site n’avaient encore jamais vue. Les moteurs ont produit une onde de pression assourdissante, dont les effets ne se sont pas limités au ciel ni à la plateforme de lancement. Des bâtiments situés à plusieurs kilomètres ont tremblé, tandis que les vibrations du sol soulevaient un nuage de poussière et de débris autour du nouveau centre de lancement que la NASA avait construit en Floride. Pour réussir l’essai, il ne suffisait donc pas que les étages de la fusée s’enchaînent correctement : les installations alentour devaient elles aussi supporter cette puissance immense.
La mission a duré 8 heures et 36 minutes. Pendant ce temps, le vaisseau Apollo sans équipage a poursuivi son vol avant d’amerrir dans l’océan Pacifique. Ce détail compte : Apollo 4 ne se résumait pas à l’impressionnant instant du décollage. La NASA devait aussi vérifier le trajet du vaisseau après son départ de la Terre et récupérer le module de commande à la fin de la mission. Elle a ainsi pu observer le comportement de la fusée et du vaisseau au cours d’un même vol, au lieu de s’appuyer uniquement sur des essais séparés.
Le lancement a eu lieu depuis le complexe de lancement 39, sur le site aujourd’hui connu sous le nom de centre spatial Kennedy. La NASA avait construit ce complexe en prévision des missions Apollo, mais aucune fusée n’en était encore partie. Le lancement d’Apollo 4 a donc constitué un double test : le premier vol de Saturn V et la première utilisation réelle d’un site destiné à des missions qui devaient envoyer des êtres humains vers la Lune. Selon les informations communiquées à l’époque par la NASA, le lancement et le fonctionnement des différents étages se sont déroulés comme prévu.
Un succès après des mois de deuil
La mission s’inscrivait dans un contexte douloureux. Le 27 janvier 1967, quelques mois avant le lancement d’Apollo 4, les astronautes d’Apollo 1, Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee, ont péri sur la plateforme de lancement. Un incendie s’était déclaré dans le module de commande lors d’un essai au sol. Les préparatifs du programme Apollo ont alors été brutalement confrontés à une tragédie. Dans ces conditions, envoyer un nouvel équipage dans l’espace ne pouvait pas être considéré comme une simple étape de routine, et les années de travail consacrées à la fusée ne garantissaient pas sa réussite.
Dans ce climat, le vol sans équipage a représenté bien davantage qu’une série de mesures de performance. Il a permis à la NASA de vérifier sa nouvelle fusée sans exposer des astronautes aux risques de son premier vol. Après le décollage, Wernher von Braun, directeur du Marshall Space Flight Center à Huntsville, a qualifié le déroulement de la mission de remarquablement précis. Il a notamment souligné le respect de l’horaire de lancement et le bon fonctionnement des étages. Ce n’était pas seulement un compliment adressé à une opération réussie : cela reconnaissait qu’un système d’une grande complexité venait de franchir avec succès son premier essai complet.
George Mueller, alors directeur adjoint de la NASA chargé des vols habités, estimait que cette mission avait renforcé la confiance du public dans la capacité de l’agence à mener un projet de recherche et de développement sans précédent par son ampleur dans le monde occidental. Cela s’explique par la nature même d’Apollo : le programme ne reposait pas sur une seule fusée, mais exigeait de coordonner un lanceur, un vaisseau spatial, un nouveau site et une succession de missions. La réussite de l’essai montrait concrètement que plusieurs éléments de cet ensemble commençaient à fonctionner de concert.
Du vol sans équipage aux missions lunaires
Apollo 4 a démontré que Saturn V pouvait accomplir son premier vol, mais elle n’a marqué ni la fin des essais ni le début immédiat des atterrissages sur la Lune. L’année suivante, une autre Saturn V a lancé Apollo 8, qui a emmené les premiers astronautes du programme Apollo en voyage vers la Lune. Les missions Apollo suivantes ont, elles aussi, reposé sur cette fusée. Saturn V est ainsi passée du statut de projet encore jamais éprouvé dans son ensemble à celui de fusée ayant emporté les astronautes du programme lors de leurs voyages lunaires.
Deux ans après son vol inaugural, en juillet 1969, Saturn V a décollé avec les astronautes d’Apollo 11 à son bord. Cette mission a réalisé le premier atterrissage habité sur la Lune. Cela ne signifie pas qu’Apollo 4 a, à elle seule, rendu cet atterrissage possible, ni qu’un unique essai a éliminé tous les risques. Mais sa réussite a constitué une étape essentielle dans une longue série de préparatifs. D’un point de vue technique, le voyage vers la Lune dont le monde entier se souvient a commencé par la démonstration que la fusée chargée de transporter l’équipage pouvait décoller et fonctionner comme prévu.
Apollo 4 a également mis à l’épreuve l’idée que le nouveau site de lancement pourrait devenir un centre majeur des vols habités en orbite aux États-Unis. Le complexe 39 faisait partie des installations nécessaires à des missions dépassant le cadre des lancements habituels et offrait un point de départ au programme lunaire de la NASA. En novembre 1967, cette possibilité restait une promesse à confirmer. Le départ réussi de Saturn V a transformé le site : d’installation toute neuve, d’où aucune fusée n’avait encore décollé, il est devenu un élément opérationnel du programme Apollo.
Pourquoi Apollo 4 reste une étape majeure
On peut considérer cette mission sous trois angles complémentaires. D’abord, elle a été le premier vol de Saturn V, la fusée dont la NASA avait besoin pour mener à bien son projet lunaire. Ensuite, elle a permis de tester le transport d’un vaisseau Apollo sans équipage et de mener à bien un voyage de 8 heures et 36 minutes, jusqu’à l’océan Pacifique. Enfin, elle a démontré que le complexe de lancement 39 était prêt, alors qu’aucune fusée n’y avait encore décollé. Réunies au cours d’une même mission, ces trois réussites ont marqué un tournant dans la progression de la NASA vers la Lune.
Ce vol rappelle aussi que les grandes réussites spatiales se construisent étape par étape. Le premier essai n’a pas envoyé d’astronautes dans l’espace et n’a pas atteint la Lune ; ce n’était pas son objectif. Il devait mettre à l’épreuve ce qui n’avait jamais été testé auparavant et dissiper les doutes concernant une fusée essentielle et un nouveau site de lancement. L’essai a rempli sa mission : la fusée a décollé à l’heure, ses systèmes ont fonctionné comme prévu et le module de commande est revenu dans l’océan.
Il est utile de garder en mémoire les deux moments que l’histoire d’Apollo rapproche : la tragédie d’Apollo 1, sur une plateforme d’essai en janvier, puis le succès du vol sans équipage d’Apollo 4, en novembre de la même année. Le second n’efface pas la perte du premier et ne prouve pas que les vols habités étaient devenus sans danger. Il montre toutefois comment la NASA a poursuivi le programme Apollo et s’est servie des vols sans équipage pour gagner en confiance avant de confier la mission aux astronautes. Saturn V a joué un rôle central dans ce changement ; elle en est bien plus qu’un simple symbole.
Conclusion
Le 9 novembre 1967, Saturn V, haute de 111 mètres, a effectué son premier vol dans le cadre d’Apollo 4. Le lancement a provoqué une onde de pression et des vibrations ressenties jusque dans des bâtiments situés à plusieurs kilomètres. Mais l’essai s’est déroulé comme prévu : la fusée a emporté un module de commande sans équipage, la mission a duré 8 heures et 36 minutes, puis le module a amerri dans l’océan Pacifique. Le vol a aussi éprouvé le nouveau complexe de lancement 39, en Floride. Quelques mois après la tragédie d’Apollo 1, cette réussite a donné à la NASA une base essentielle pour les missions suivantes. L’année d’après, Apollo 8 a décollé et, en juillet 1969, Saturn V a emmené les astronautes d’Apollo 11 vers le premier atterrissage habité sur la Lune. Apollo 4 n’est pas allée sur la Lune, mais elle a démontré que le chemin pour y parvenir pouvait être testé et parcouru.