En bref
Pour la première fois, la partie supérieure de Starship est revenue se poser entre les bras de la tour de lancement au Texas. Le gros propulseur, lui, a fini dans la mer. Ce succès impressionnant ne signifie pas encore que les deux éléments peuvent repartir rapidement : SpaceX doit encore montrer qu’elle sait les remettre en état et les préparer pour de nouveaux vols, jusqu’aux missions vers la Lune.
Un seul des deux objectifs atteint
Le système Starship se compose de deux grands éléments. Le premier, le propulseur Super Heavy, pousse le véhicule vers le haut au décollage. Le second, Ship, est la partie supérieure qui poursuit sa route après la séparation du propulseur. Pour son 15e vol d’essai, SpaceX voulait ramener les deux éléments à son site de lancement afin que les bras de la tour les récupèrent, plutôt que de les laisser tomber en mer ou sur la terre ferme.
Le plan n’a été réalisé qu’en partie. Une alerte signalant un niveau de carburant trop bas a contraint Super Heavy à modifier sa trajectoire : le propulseur n’a pas rejoint la tour et a amerri dans le golfe du Mexique le soir même du lancement. Ship, en revanche, a poursuivi son trajet de retour et a atteint la tour près d’un jour après le décollage. La récupération a eu lieu le 14 novembre, 22,5 heures après le départ de la fusée.
Malgré l’absence de récupération des deux éléments à la fois, le résultat marque une différence avec les essais précédents. SpaceX avait déjà réussi à attraper le propulseur Super Heavy lors de trois vols d’essai, mais n’avait encore jamais tenté de récupérer Ship de cette manière. La partie supérieure revient de plus haut et à une vitesse plus élevée. Son trajet est donc plus long et plus compliqué, ce qui rend plus délicat le contrôle de sa direction et de sa vitesse lorsqu’elle approche de la tour.
La récupération de Ship met ainsi à l’épreuve les capacités du véhicule et celles du site de lancement. Il ne suffit pas qu’un objet de grande taille atteigne la bonne zone : il doit arriver à un point de capture très précis, à une vitesse que les bras de la tour peuvent gérer, puis être immobilisé. La réussite de cette première tentative montre que la manœuvre est possible, mais pas encore qu’elle fonctionnera de façon régulière ni dans des conditions variées.
Pourquoi SpaceX veut-elle récupérer les deux éléments ?
Récupérer les deux parties de la fusée sur le site de lancement ne relève pas seulement du spectacle. SpaceX cherche à réduire le temps qui sépare deux vols. Au lieu de fabriquer un nouveau véhicule après chaque mission, l’entreprise pourrait ramener les éléments à la tour, les contrôler et les préparer avant de les faire voler à nouveau. Si cette boucle peut être réalisée rapidement et en toute sécurité, le temps et les efforts nécessaires à la préparation de chaque mission pourraient diminuer.
Mais une récupération ne signifie pas que le véhicule est immédiatement prêt à repartir. Après son retour, il faut vérifier l’état de la structure, des moteurs et des systèmes, puis réparer les éventuels dégâts causés au décollage ou lors de la traversée de l’atmosphère. À ce jour, SpaceX n’a pas encore démontré qu’elle pouvait faire voler rapidement une nouvelle fois l’un ou l’autre des deux éléments de Starship. L’atterrissage réussi n’est donc qu’une étape d’un processus bien plus long.
Les vols de Super Heavy montrent que SpaceX a commencé à réutiliser ses propulseurs, mais que le rythme visé par l’entreprise reste lointain. Le propulseur numéro 14 a volé lors de la 7e mission, en janvier 2025, puis a repris du service au cours de la 9e, en mai de la même année. De son côté, le propulseur numéro 15 a d’abord participé au 8e vol, avant de voler de nouveau lors du 11e. Ces deux missions ont eu lieu respectivement en mars et en octobre 2025. Plusieurs mois ont donc séparé les vols au cours desquels un même propulseur a été réutilisé, et non quelques jours ou quelques heures.
SpaceX n’a jamais réutilisé Ship pour une autre mission. La partie supérieure n’avait pas été récupérée lors d’un vol avant le 15e essai : l’entreprise ne dispose donc encore d’aucun précédent opérationnel pour savoir combien de temps son inspection et sa remise en état prendront. Avant le lancement, Elon Musk avait évoqué le souhait de réutiliser les deux éléments. Il est donc possible que Ship soit réemployée lors d’un prochain vol, mais les informations disponibles ne confirment pas que cela aura lieu ni à quelle date.
Le rêve d’un lancement presque toutes les heures
L’importance de la réutilisation apparaît plus clairement lorsqu’on examine les objectifs de SpaceX. Elon Musk a parlé d’atteindre 10 000 lancements de Starship par an d’ici 2030. Réparti sur l’ensemble de l’année, ce rythme représente en moyenne plus d’un lancement par heure. C’est un objectif extrêmement ambitieux : le retour réussi d’un seul véhicule à sa tour ne suffit pas. Il faudrait disposer d’une flotte réutilisable, effectuer les inspections rapidement et préparer les missions à une cadence sans précédent.
L’un des usages qui pourrait expliquer une telle ambition est le déploiement d’un très grand nombre de satellites. SpaceX prépare Starlink V3, la prochaine génération de son réseau, qui devrait compter 100 000 satellites. L’entreprise a aussi présenté StarMind, un projet de constellation destinée à des centres de données d’intelligence artificielle dans l’espace. Si les plans se concrétisent comme prévu, elle pourrait atteindre un million de satellites.
Ces chiffres prennent toute leur mesure lorsqu’on les compare au réseau actuel. Environ 11 000 satellites Starlink sont en orbite basse autour de la Terre. D’après les informations disponibles, il s’agit de la plus grande constellation de satellites jamais assemblée. L’objectif annoncé pour Starlink V3 est donc environ neuf fois supérieur à la taille du réseau actuel, tandis que le projet StarMind envisage un nombre bien plus élevé encore, de l’ordre du million.
Ces chiffres correspondent à des projets, et non à des réalisations. Un seul vol ne prouve pas que SpaceX peut effectuer des milliers de lancements par an ni construire les deux constellations aux dimensions annoncées. Ces ambitions expliquent toutefois pourquoi l’entreprise s’attache à mettre au point une méthode de récupération reproductible et à raccourcir l’intervalle entre les vols. Plus le nombre de missions prévues augmente, plus la fabrication d’une nouvelle fusée après chaque lancement risque de devenir un obstacle au calendrier.
De l’orbite terrestre à la Lune
Starship n’est pas seulement destinée, dans les projets de SpaceX, à mettre des satellites en orbite. La NASA a choisi Ship comme premier véhicule habité destiné à alunir dans le cadre du programme Artemis. Celui-ci vise à établir une base près du pôle Sud de la Lune aux alentours de 2032. Selon les plans actuels, Ship doit déposer des astronautes à la surface lors de la mission Artemis IV, dont le lancement est prévu en 2028.
Pour transporter des astronautes, Ship devra être équipée de systèmes qui n’ont pas encore été mis à l’épreuve lors de ses vols d’essai actuels. SpaceX doit installer une cabine pour l’équipage et un système de survie, afin que les astronautes puissent vivre et travailler à bord pendant le trajet. Une présentation de la NASA diffusée le mois précédent indiquait que l’entreprise comptait achever la construction de la « cabine 1 » avant la fin de l’année. Il s’agit d’une maquette terrestre à l’échelle réelle, destinée à mettre au point l’espace de vie de l’équipage : sa réalisation ne prouvera pas, à elle seule, que le système est prêt à voler.
Un autre défi, encore plus complexe que l’ajout d’équipements à l’intérieur du véhicule, concerne le carburant. Ship ne peut pas partir vers l’espace lointain avec, dès le départ, toute la quantité de carburant nécessaire : sa masse serait alors beaucoup trop élevée. Le plan prévoit donc de créer une réserve de carburant en orbite terrestre, puis de la remplir à l’aide de versions de Ship utilisées pour le ravitaillement.
Le nombre de trajets nécessaires pour ravitailler un seul véhicule n’est pas encore établi. Des spécialistes extérieurs à SpaceX ont avancé des estimations allant jusqu’à 22 trajets. Elon Musk, lui, a indiqué qu’il jugeait plus probable une fourchette de six à huit trajets. L’écart entre ces chiffres est considérable. Il montre que les modalités de l’opération ne sont pas encore arrêtées et que le nombre de trajets dépendra du succès des transferts de carburant en orbite.
Transférer du carburant ne consiste pas simplement à rapprocher deux véhicules. Les moteurs de Ship fonctionnent avec du méthane liquide et un oxydant liquide, deux substances qui doivent être maintenues à très basse température. SpaceX doit donc démontrer qu’elle peut les stocker et les transférer dans l’espace tout en les maintenant dans les bonnes conditions. Elle doit aussi prouver que les véhicules peuvent se rejoindre et fonctionner ensemble en orbite en toute sécurité.
Des essais décisifs dans un calendrier serré
Les échéances du programme Artemis rendent le calendrier particulièrement important. Si SpaceX ne parvient pas à préparer Ship pour l’alunissage prévu dans le cadre d’Artemis IV, en 2028, la NASA pourrait se tourner vers un autre atterrisseur commercial : Blue Moon, développé par Blue Origin, avec laquelle l’agence a également passé des contrats pour des missions Artemis. Cela ne signifie ni que la décision est prise ni qu’un autre véhicule sera nécessairement utilisé. Mais cette possibilité fixe à SpaceX une échéance claire pour répondre à plusieurs exigences.
Parmi elles figurent la démonstration de la réutilisation du véhicule après un vol, l’aménagement de la cabine de l’équipage, le développement des systèmes de survie et, enfin, la mise à l’épreuve du transfert de carburant en orbite. La récupération réussie de Ship ne permet pas, à elle seule, de trancher toutes ces questions. Elle répond à celle de la récupération de la partie supérieure, tandis qu’une mission lunaire exige aussi de vérifier que le véhicule peut fonctionner loin de la Terre, transporter des astronautes et disposer du carburant dont ils auront besoin.
L’alerte de carburant qui a détourné Super Heavy lors du 15e vol rappelle également que les essais servent à repérer les points à améliorer, et pas seulement à obtenir un résultat parfait. La mission a atteint un objectif important en récupérant Ship, mais elle n’a pas permis de récupérer les deux éléments, ce qui constituait le cœur du plan. Un résultat partiel de ce type aide l’entreprise à distinguer ce qui a fonctionné de ce qui doit être revu avant une nouvelle tentative.
Il faut néanmoins distinguer progrès technique et capacité à assurer des vols réguliers. Un véhicule peut réussir une manœuvre difficile une fois, mais le faire voler à répétition exige une grande fiabilité, des inspections rapides, des procédures de réparation bien définies et des équipes ainsi que des installations au sol capables de suivre le rythme. Les données disponibles ne montrent pas encore que cette remise en service est rapide : en 2025, plusieurs mois séparaient les vols au cours desquels un même propulseur Super Heavy a été réutilisé, et Ship n’a pas encore volé une seconde fois.
Conclusion
Le 15e vol de Starship a offert une scène historique : le 13 novembre 2026, après environ 22,5 heures de vol, Ship est revenue jusqu’à la tour de lancement texane et ses bras l’ont récupérée pour la première fois. Super Heavy, en revanche, n’a pas été récupéré : une alerte signalant un niveau de carburant trop bas l’a conduit à amerrir dans le golfe du Mexique. Le succès est important, mais le plan prévoyant de récupérer les deux éléments n’a pas été mené à bien.
Surtout, la récupération ne prouve pas encore que le véhicule peut repartir rapidement. SpaceX n’a pas démontré de remise en service rapide pour l’un ou l’autre des éléments, et Ship n’a pas encore effectué de second vol. À l’objectif de 10 000 lancements par an d’ici 2030 s’ajoutent les défis des grandes constellations de satellites et des missions lunaires : construire la cabine des astronautes, mettre au point les systèmes de survie et prouver que du carburant réfrigéré peut être transféré en orbite. Selon Elon Musk, il faudrait probablement six à huit trajets de ravitaillement, tandis que des spécialistes extérieurs évoquent jusqu’à 22 trajets. Starship a montré que l’une des manœuvres de retour les plus délicates pouvait réussir. Reste à démontrer que cette prouesse peut devenir une opération sûre, rapide et régulière.