En bref
SpaceX prépare un nouveau vol d’essai de Starship. L’entreprise veut faire revenir les deux parties de la fusée et les rattraper avec les bras de la tour de lancement. Elle a déjà récupéré la partie du bas, mais jamais celle du haut. Cette tentative pourrait accélérer la réutilisation des fusées, sans garantir que tout se déroulera comme prévu.
Un nouveau propulseur arrive sur la rampe
Dans le sud du Texas, le propulseur Super Heavy numéro 22 a rejoint la plateforme de lancement. SpaceX entame ainsi les préparatifs sur le terrain pour le 15e vol d’essai de Starship. Cette fois, l’objectif ne se limite pas à envoyer un vaisseau dans l’espace : l’entreprise veut faire revenir les deux principaux éléments de la fusée et tenter de les rattraper avec les bras de la tour de lancement. Une double tentative que SpaceX n’a encore jamais menée.
Le 10 novembre 2026, l’entreprise a annoncé le transfert du premier étage de Starship, appelé Super Heavy Booster 22, depuis le bâtiment d’assemblage jusqu’à la plateforme de lancement de Starbase, au Texas. SpaceX vise un décollage le vendredi 13 novembre, sous réserve des conditions et de l’avancement des préparatifs. L’arrivée du propulseur sur la plateforme indique que le véhicule entre dans la dernière phase de préparation, mais ne signifie pas pour autant que le lancement est assuré.
Avant ce transfert, le propulseur se trouvait dans l’un des grands bâtiments d’assemblage de SpaceX à Starbase. Une fois arrivé sur la plateforme, il a subi plusieurs essais liés à la récupération. L’un d’eux consistait à le mettre sous pression alors qu’il était suspendu à la hauteur où les bras de la tour sont censés le saisir. Ce test permet d’observer le comportement du véhicule et des bras dans une position proche de celle prévue pour la capture, avant que la manœuvre ne soit tentée en vol.
Le propulseur est équipé de 33 moteurs Raptor, conçus par SpaceX. Il constitue la partie inférieure de la fusée : il fournit la poussée nécessaire au début de l’ascension, puis se sépare du véhicule supérieur, que l’entreprise appelle le « vaisseau », ou « Ship ». Après la séparation, les deux éléments suivent des trajectoires différentes. Tenter de les récupérer tous les deux ne revient donc pas à répéter deux fois la même manœuvre.
Pourquoi cette double tentative est-elle différente ?
SpaceX a déjà utilisé les deux bras de sa tour de lancement, qui évoquent des baguettes géantes, pour rattraper un propulseur Super Heavy à trois reprises. En revanche, l’entreprise n’a encore jamais essayé de récupérer le vaisseau supérieur. Celui-ci monte plus haut et parcourt une trajectoire plus longue que le propulseur. Sa récupération constitue donc un défi à part entière, auquel s’ajoute la difficulté de coordonner son retour avec celui du premier étage.
Lors des précédents vols où le propulseur a été rattrapé, SpaceX a montré que la tour pouvait accueillir cette partie du système dans certaines conditions. Mais réussir cette opération ne garantit pas que le vaisseau sera lui aussi récupéré : les deux véhicules ne suivent ni la même trajectoire ni le même calendrier. Le 15e vol doit donc mettre à l’épreuve deux manœuvres majeures : tenter de rattraper le propulseur peu après le décollage, puis essayer de récupérer le vaisseau après sa mission en orbite et son retour sur Terre.
Starship a atteint l’orbite pour la première fois lors de son 14e vol, le 28 septembre. Cette étape donne tout son contexte à la nouvelle tentative : le programme ne cherche plus seulement à démontrer que le véhicule peut rejoindre l’orbite, mais s’attaque à des objectifs plus ambitieux, dont la récupération de la partie supérieure. Il s’agit toutefois toujours d’un vol d’essai. Le plan annoncé exprime ce que SpaceX souhaite accomplir, et non un résultat déjà obtenu.
Deux retours, à près d’une journée d’intervalle
Selon le calendrier prévu, la fenêtre de lancement s’ouvrira le vendredi pendant 75 minutes, à partir de 17 h 45, heure de la côte est des États-Unis, soit 22 h 45 GMT et 16 h 45, heure locale au Texas. Cette fenêtre de plus d’une heure laisse une marge pour tenter le décollage, mais ne signifie pas que la fusée quittera nécessairement la plateforme dès son ouverture.
Si le lancement se déroule comme prévu, Super Heavy devrait revenir à Starbase environ 6,5 minutes après le décollage. SpaceX tentera alors de le rattraper près de la tour de lancement. Le vaisseau, lui, ne rentrera pas au même moment : le plan prévoit un voyage d’environ 22 heures avant la tentative de récupération. Ce décalage s’explique par la mission que le premier étage aura déjà achevée : après s’être séparé du propulseur, le véhicule supérieur poursuivra son trajet avant de revenir plus tard.
Pendant son vol, le vaisseau doit déployer 26 satellites Starlink de troisième génération sur une orbite terrestre basse, puis effectuer 14 tours autour de la Terre avant de rentrer. La mission associe ainsi le transport de satellites à un essai de récupération du véhicule. Elle ne se résume pas à une brève montée suivie du retour de l’ensemble de la fusée. La tentative de capture du vaisseau, après ce long parcours, sera précisément la manœuvre que SpaceX n’a encore jamais mise à l’épreuve de cette façon.
Pourquoi SpaceX veut-elle récupérer les deux véhicules ?
L’entreprise compte sur la récupération des deux éléments pour pouvoir augmenter, à terme, la fréquence des vols de Starship. Son objectif ne consiste pas seulement à mettre au point une fusée capable d’atteindre l’orbite : il s’agit aussi de récupérer les véhicules et de les remettre en service, plutôt que de considérer chaque vol comme une utilisation unique. Si cette récupération devient régulière, la préparation des véhicules pour leurs missions suivantes pourrait être plus rapide, ce qui aiderait SpaceX à multiplier les lancements.
Mais passer de la récupération d’un propulseur lors d’essais ponctuels à celle des deux étages au cours de missions opérationnelles demandera des résultats répétés. Le 15e vol ne suffira pas, à lui seul, à démontrer que la manœuvre est devenue routinière, même si les deux tentatives de récupération aboutissent. Ses résultats permettront de mieux comprendre dans quelle mesure SpaceX pourra appliquer le procédé envisagé à ses futures missions et quels éléments devront encore être modifiés.
SpaceX relie l’augmentation du nombre de vols de Starship à des projets plus vastes. Parmi eux figurent l’extension de la constellation Starlink grâce aux satellites de troisième génération et le déploiement d’un réseau de centres de données consacrés à l’intelligence artificielle, appelé StarMind. Elon Musk a évoqué un objectif pouvant atteindre 10 000 vols de Starship par an d’ici 2030. Il s’agit d’une ambition pour l’avenir, et non d’une cadence déjà atteinte. Sa réalisation dépendra du succès du développement de la fusée et de la capacité à organiser les opérations à un rythme très élevé.
Un essai ambitieux, sans garantie de réussite
Le transfert du Booster 22 et les tests effectués après son arrivée sur la plateforme montrent que les préparatifs ne se limitent pas à mettre ses moteurs en état de décoller. Pour que le plan fonctionne, le retour de chaque étage doit correspondre à la façon dont les installations de Starbase sont censées le recevoir, et la tour doit être prête à tenter deux captures à des moments différents. Les images publiées par SpaceX montrent le propulseur dans le bâtiment d’assemblage, puis suspendu entre les bras de la tour. Elles donnent un aperçu des préparatifs, mais ne prouvent pas que le prochain vol sera une réussite.
L’intérêt de l’essai tient à cette nouvelle étape vers la réutilisation : SpaceX ne veut pas seulement récupérer le premier étage, déjà rattrapé à trois reprises, mais aussi ajouter le véhicule supérieur à l’opération. Il faudra bien distinguer l’objectif du résultat. L’entreprise prévoit une double capture, mais cela ne signifie pas qu’elle a déjà eu lieu. Le décollage, le déploiement des satellites et le retour des deux éléments sont autant d’étapes distinctes : certaines peuvent réussir même si d’autres échouent.
Il serait également réducteur de ne retenir que les images d’une éventuelle capture des deux véhicules. Les essais produiront des informations utiles pour évaluer la méthode avant d’en faire une procédure régulière. Cela inclut notamment les tests de suspension et de mise sous pression réalisés à la hauteur prévue pour la capture. Dans le secteur des lancements, une conception ne devient pas fiable parce qu’elle a fonctionné une fois : il faut pouvoir reproduire les résultats dans des conditions de vol différentes.
Conclusion
SpaceX prépare le 15e vol de Starship après avoir transféré le propulseur Super Heavy numéro 22 sur la plateforme de Starbase, au Texas, et réalisé des essais liés à sa récupération. L’entreprise prévoit de tenter de le rattraper environ 6,5 minutes après le décollage, puis de récupérer le vaisseau près de 22 heures plus tard, après le déploiement de 26 satellites Starlink V3 et 14 tours autour de la Terre. Si les deux tentatives aboutissent, ce sera la première fois que SpaceX essaie de récupérer les deux étages au cours d’un même vol, une étape importante vers leur réutilisation. Le résultat dépendra toutefois du déroulement de l’essai prévu le 13 novembre 2026.