En bref
AST SpaceMobile veut construire son propre lanceur pour envoyer ses satellites dans l’espace, plutôt que de dépendre toujours d’autres entreprises. Baptisé Black Lift, il pourrait emporter jusqu’à cinq satellites à la fois, mais son premier vol n’est prévu qu’en 2028. Le projet reste à prouver : ses moteurs n’ont pas encore volé dans l’espace et le lanceur doit encore être conçu et testé.
Du réseau téléphonique à son propre lanceur
AST SpaceMobile ne se contente pas de construire des satellites de télécommunications. L’entreprise développe aussi son propre lanceur, Black Lift, pour placer en orbite basse ses satellites BlueBird. Basée au Texas, elle a annoncé le 6 novembre 2026 que le premier vol de la fusée était prévu en 2028. Cette décision traduit sa volonté de mieux maîtriser toute sa chaîne d’activité, de la conception des satellites à leur acheminement dans l’espace, plutôt que de se contenter de réserver des places à bord des fusées d’autres entreprises.
Du service mobile à la maîtrise des lancements
AST SpaceMobile mise sur un réseau de satellites destiné à fournir un accès à Internet directement aux téléphones mobiles. Ses satellites BlueBird évoluent en orbite basse, relativement proche de la Terre par rapport aux orbites plus élevées. Au moment de l’annonce de Black Lift, l’entreprise avait déjà envoyé 13 satellites de cette famille dans l’espace, dont huit exemplaires de la version plus récente, Block 2.
Cette nouvelle version est équipée de grandes antennes : chacune couvre environ 2 400 pieds carrés, soit près de 223 mètres carrés. Selon l’entreprise, il s’agit des plus grandes antennes jamais déployées en orbite basse par un satellite commercial. Cette taille n’est pas un simple détail : les satellites constituent le segment spatial d’un service conçu pour connecter les téléphones, tandis que le lanceur est le moyen de les mettre en orbite.
Jusqu’à présent, les satellites BlueBird ont été envoyés dans l’espace à bord de trois types de fusées : Falcon 9, de SpaceX, New Glenn, de Blue Origin, et le lanceur indien LVM3. Cette diversité permet à l’entreprise de profiter des véhicules disponibles, mais les dates et les possibilités de lancement restent liées aux accords conclus avec d’autres fournisseurs. AST SpaceMobile estime donc que développer son propre lanceur pourrait lui garantir un accès plus régulier à l’orbite et lui permettre de gérer ses opérations de manière plus intégrée.
Que veut faire AST SpaceMobile avec Black Lift ?
AST SpaceMobile présente Black Lift comme un lanceur réutilisable. Son développement doit surtout lui permettre d’augmenter sa capacité à envoyer ses satellites, et non simplement d’ajouter un nouveau produit à son catalogue. Selon Abel Avellan, fondateur et président de l’entreprise, disposer de son propre moyen de lancement pourrait lui ouvrir un accès régulier à l’orbite et lui donner davantage de souplesse pour choisir et planifier ses vols. D’après l’entreprise, cela pourrait aussi améliorer le modèle économique de la possession et de l’exploitation de son réseau de satellites.
L’ambition plus large est de créer une couverture mondiale qui ne dépende pas uniquement des réseaux de télécommunications au sol. L’entreprise souhaite que son système permette de communiquer là où les gens vivent, travaillent et se déplacent, et envisage à terme des services faisant appel à l’intelligence artificielle. Ce sont des objectifs inscrits dans sa vision, pas des résultats déjà obtenus grâce à l’annonce du lanceur. Pour les atteindre, il faudra que Black Lift soit développé et testé avec succès, et que les satellites BlueBird puissent assurer leur fonction à grande échelle.
Les informations rendues publiques ne donnent guère de détails sur la conception du véhicule, par exemple sur la manière dont ses étages seraient récupérés ou réutilisés après un vol. Il faut donc distinguer l’annonce d’un projet de lanceur réutilisable de la démonstration qu’une telle capacité est réellement opérationnelle. Le projet doit encore franchir des étapes de conception et de test. Quant au premier lancement annoncé pour 2028, il s’agit d’un objectif, et non d’une garantie que le vol aura lieu à cette date.
Des moteurs de Firefly d’abord, puis une fabrication sous licence
AST SpaceMobile ne prévoit pas de construire seule, dès le départ, tous les éléments de son système de propulsion. Elle a conclu un accord avec Firefly Aerospace, une autre entreprise texane, pour la fourniture des moteurs et des services d’ingénierie associés aux trois premiers lancements de Black Lift. Après ces premiers vols, AST SpaceMobile prévoit de fabriquer elle-même les moteurs, sous licence de Firefly. Le plan consiste donc à s’appuyer d’abord sur l’expérience du fournisseur, puis à développer une capacité de production en interne.
Le lanceur doit comporter deux moteurs différents, chacun ayant une fonction distincte. Miranda équipera le premier étage, tandis que Vira propulsera l’étage supérieur. D’après les informations disponibles, aucun de ces deux moteurs n’a encore volé dans l’espace. Les essais au sol, aussi importants soient-ils, ne remplacent donc pas un essai en vol : en situation réelle, le moteur fonctionne avec le lanceur et ses autres composants, dans les conditions d’un lancement.
Miranda a toutefois déjà franchi plusieurs étapes lors d’essais d’allumage au sol. Selon les données de l’entreprise, le moteur a fonctionné pendant plus de 4 200 secondes au total, réparties sur 175 essais à chaud. Ces tests renseignent sur son fonctionnement, mais ne dispensent pas de l’essayer intégré au lanceur ni d’en démontrer la fiabilité lors d’un véritable vol. Pour Vira, l’annonce ne fait état ni d’une expérience en vol ni de chiffres comparables sur les essais.
Le lanceur actuel de Firefly, Alpha, utilise d’autres moteurs : Reaver au premier étage et Lightning à l’étage supérieur. Il ne faut donc pas confondre les moteurs d’Alpha avec les deux nouveaux moteurs prévus pour Black Lift. AST SpaceMobile estime que les travaux déjà menés sur Miranda et ses essais pourraient raccourcir une partie du délai habituellement nécessaire à la mise au point d’un nouveau moteur. Mais le résultat dépendra de la conception, de l’intégration et des essais dans leur ensemble, pas seulement du temps de fonctionnement enregistré au sol.
Des contrats de plusieurs centaines de millions avant les premiers vols
Les accords conclus avec Firefly se répartissent en deux contrats distincts. La fourniture des moteurs et les services associés aux trois premiers lancements représentent 500 millions de dollars. La licence de fabrication des moteurs coûterait, selon AST SpaceMobile, près de 800 millions de dollars : la moitié a été payée en espèces et l’autre moitié en actions. Ces sommes montrent que l’entreprise ne considère pas le projet comme un simple achat de moteurs pour un seul vol, mais comme un investissement dans une relation technique et commerciale qui va des premiers lancements à une éventuelle production en interne.
Ces accords ne signifient toutefois pas que Black Lift est prêt à voler. Le contrat de fourniture et de services couvre les trois premiers lancements annoncés, tandis que la licence autorise l’entreprise à fabriquer les moteurs selon les conditions convenues. Entre la signature des contrats et la capacité à atteindre l’espace, plusieurs étapes restent à franchir : finaliser la conception du lanceur, intégrer les moteurs, inspecter les systèmes, puis vérifier que le lanceur peut transporter les satellites et les placer en orbite comme prévu.
La structure des accords montre également comment l’entreprise entend passer progressivement de la dépendance à un fournisseur extérieur au développement de ses propres compétences. Au départ, Firefly fournira les moteurs et des services d’ingénierie ; AST SpaceMobile vise ensuite à les fabriquer elle-même sous licence. Si cette transition réussit, elle pourrait réduire sa dépendance future à l’égard des approvisionnements extérieurs. Mais elle lui confierait aussi de nouvelles responsabilités en matière de production, d’essais et de contrôle de la qualité, qui ne disparaissent pas avec l’obtention des droits de licence.
Une charge importante pour développer la constellation BlueBird
L’entreprise affirme que Black Lift pourra transporter 20 tonnes en orbite basse. Selon ses estimations, cela suffirait pour emporter jusqu’à cinq satellites BlueBird en un seul vol. À titre de comparaison, la capacité annoncée de Falcon 9 vers cette même orbite est d’environ 25 tonnes. Ces chiffres placent le nouveau lanceur dans une catégorie capable d’acheminer une charge importante, mais ils ne disent pas tout sur le coût d’un vol, la disponibilité des fusées ou le nombre de lancements réalisables chaque année.
La possibilité d’emporter cinq satellites prend tout son sens lorsqu’on la rapporte à la taille de la constellation que l’entreprise cherche à mettre en place. Si plusieurs satellites peuvent être envoyés à chaque vol, un lancement pourrait déployer tout un lot d’équipements spatiaux plutôt qu’un seul appareil. Le nombre réellement transporté dépendra toutefois du profil de la mission, des caractéristiques des satellites et de leur disposition à bord. Le chiffre communiqué par l’entreprise correspond donc à une capacité maximale estimée, et non à la promesse que chaque vol emportera forcément cinq satellites.
L’entreprise n’attendra pas que son nouveau lanceur soit prêt pour continuer à déployer ses satellites. Elle a déjà des contrats avec d’autres fournisseurs pour lancer plus de 100 satellites en 2027 et 2028. Son plan repose donc sur deux voies menées en parallèle : continuer à utiliser les lanceurs d’autres entreprises pour agrandir sa constellation à court terme, tout en préparant Black Lift pour son premier vol visé en 2028. Selon les accords annoncés, le calendrier de déploiement des satellites ne dépend donc pas uniquement de l’achèvement de la nouvelle fusée.
Le défi : passer du projet au lancement
Le projet est ambitieux, car il associe la mise au point d’un lanceur, le développement de nouveaux moteurs et l’agrandissement d’un réseau de satellites de télécommunications. Le fait que la fusée soit présentée comme réutilisable soulève une question technique importante : comment ses éléments seront-ils récupérés, et quelles inspections ou réparations faudra-t-il effectuer avant un nouveau vol ? L’annonce de l’entreprise ne répond pas à ces questions. Avec les seules informations disponibles, il est donc impossible d’évaluer l’effet de la réutilisation sur le coût ou la fréquence des lancements.
Autre difficulté : les moteurs Miranda et Vira n’ont pas encore volé dans l’espace. Les 175 essais d’allumage au sol de Miranda, pour une durée totale de fonctionnement supérieure à 4 200 secondes, représentent une avancée technique importante selon l’entreprise, mais ils ne permettent pas encore de savoir comment le moteur se comportera une fois intégré à la fusée. Vira doit lui aussi être prêt à voler. Les trois premiers vols, pour lesquels Firefly fournira les moteurs et les services, permettront de passer du développement à une utilisation réelle. Les informations disponibles ne précisent cependant pas les différentes étapes de mise à l’épreuve prévues.
Le rythme de développement du lanceur devra aussi correspondre aux besoins de l’entreprise en matière de lancements. AST SpaceMobile a des contrats portant sur plus de 100 satellites en 2027 et 2028, tandis que le premier vol de Black Lift est visé pour 2028. Les fusées d’autres fournisseurs resteront donc essentielles avant l’entrée en service du nouveau lanceur, et peut-être aussi au début de son utilisation. Le projet de développer un moyen de lancement maison ne supprime pas le besoin immédiat de recourir au marché commercial : il vise plutôt à ajouter une nouvelle option à plus long terme.
Un marché des lancements en pleine évolution
AST SpaceMobile estime que le calendrier de développement de Black Lift compte, alors que le marché des lancements pourrait évoluer dans les prochaines années. SpaceX a annoncé son intention de mettre fin à l’utilisation de Falcon 9 et de Falcon Heavy lorsque Starship sera opérationnel. Si ce changement se produit dans les années à venir, les options offertes aux opérateurs de satellites pourraient évoluer, notamment si SpaceX donne la priorité à ses propres charges utiles à bord de Starship.
Les chiffres avancés par Elon Musk donnent une idée de la demande potentielle en lanceurs si ses projets se concrétisent. Il a évoqué le déploiement de 100 000 satellites de la génération Starlink V3, ainsi que d’un million de centres de données d’intelligence artificielle baptisés StarMind. Ces nombres correspondent aux ambitions annoncées par Musk : ils ne signifient ni que ces équipements ont été lancés, ni qu’un calendrier confirmé de déploiement a été établi. Ils expliquent toutefois pourquoi les entreprises cherchent à disposer de plusieurs options de lancement, dans un marché où la concurrence pour les créneaux et les capacités des fusées pourrait s’intensifier.
Dans ce contexte, AST SpaceMobile ne mise pas seulement sur un lanceur moins cher ou capable d’emporter une charge plus importante que ses concurrents. L’entreprise présente le projet comme un moyen de garantir un accès régulier à l’orbite pour ses satellites et de renforcer son autonomie opérationnelle. Reste à savoir si cette stratégie se traduira par de meilleures conditions économiques ou par une plus grande capacité à répondre à la demande. Tout dépendra des performances réelles du lanceur, de la fréquence de ses vols, de son coût d’exploitation et de la réussite de sa réutilisation. Les informations disponibles ne permettent pas encore de juger ces aspects.
Conclusion
Black Lift marque une nouvelle étape dans le projet d’AST SpaceMobile : bâtir un réseau de communications spatiales reliant directement ses satellites aux téléphones, tout en ayant pour objectif de disposer de son propre lanceur plutôt que de dépendre en permanence des fusées d’autres entreprises. La société vise un premier vol en 2028 et affirme que le lanceur pourra transporter 20 tonnes en orbite basse, soit jusqu’à cinq satellites BlueBird. Elle a signé avec Firefly un accord de 500 millions de dollars pour les moteurs et les services des trois premiers lancements, ainsi qu’une licence d’environ 800 millions de dollars pour fabriquer ensuite les moteurs, payée pour moitié en espèces et pour moitié en actions.
Mais plusieurs étapes décisives restent à franchir avant d’atteindre l’orbite : Miranda et Vira n’ont jamais volé, les modalités de réutilisation n’ont pas été détaillées et l’échéance de 2028 reste un objectif, pas une certitude. Dans l’intervalle, l’entreprise prévoit de poursuivre ses lancements avec d’autres fournisseurs et dispose de contrats portant sur plus de 100 satellites en 2027 et 2028. Le véritable test de Black Lift sera donc sa capacité à transformer les chiffres et les accords en vols réussis et répétés, capables de soutenir concrètement l’expansion de la constellation BlueBird.